Économiste, banquier, assureur, éditeur, acteur de la vie politique de Genève, puis de Paris, celui que Voltaire appelait ,"le modeste Clavière", est l'un des grands oubliés de la fin du XVIIIe siècle. Citoyen de Genève, défenseur de Rousseau et de la liberté d'expression, il est banni de sa ville natale pour s'être opposé au gouvernement aristocratique. Avec le procureur de Genève, Jacques-Antoine Du Roveray, il s'enfuit en Irlande pour y créer New Geneva, une république démocratique.

Après l'échec de cette entreprise, Etienne Clavière rêve de créer une colonie dans les territoires de l'Ouest des États-Unis. Il s'établit finale ment à Paris où il fonde la Société des amis des Noirs avec Brissot de Warville et le marquis de Condorcet. Conseiller financier de Mirabeau, il est l'initiateur de l'assignat, qui devient la monnaie de la Révolution française. Ministre des finances de Louis XVI, il est renvoyé avec ses collègues Roland et Servan. Le 11 août 1792, il est élu ministre des Contributions publiques de la première République. Après la trahison de Dumouriez et la chute des Girondins, l'assignat est au plus bas.
Clavière est incarcéré à la Conciergerie. Brissot est exécuté. Du Roveray est en Suisse; il espionne pour le compte de l'Angleterre.
Le 8 décembre 1793, l'ex-ministre des Contributions publiques se suicide la veille de comparaître devant le Tribunal révolutionnaire.